До момента на появата на първите европейски завоеватели по бреговете на Новия свят цивилизацията на маите – най-голямото постижение в историята на доколумбова Америка – представлява само мъглява легенда в паметта на нейните далечни потомци. Петнадесет века преди Колумб маите изобретяват слънчевия календар и сложната йероглифна писменост, достигат висини в математическите знания, постигат поразително съвършенство в архитектурата, скулптурата, живописта и в производството на керамика. Под закрилата на страшни богове и могъщи царе маите строят изящни храмове, огромни пътища-насипи, дворци и пирамиди. Докато внезапно, през 9-10 в., цветущите земи на маите са сполетяни от внезапна катастрофа. По ирония на съдбата великата цивилизация на маите, за която са написани планини от книги и статии, и до ден днешен представлява загадка. Все още не са дадени удовлетворителни отговори на такива важни въпроси, като произходът на цивилизацията на маите, особеностите на нейната социално-икономическа структура, характерът на политическото й устройство и причините за драматичната гибел на техните градове в края на 1 хил. сл. Хр. Но все пак ярката светлина на познанието започва все повече да се прокрадва през сумрачната сянка на столетията.