На 14-годишна възраст Жан Калвин (1509-1564) постъпва в Парижкия университет, където учи старогръцки, латински и литература, а по-късно и право. Но през 1533 г., както сам казва: "Бог ме призова чрез внезапно обръщение". През следващите 1-2 години мнозина идват при него за разяснение на реформаторските възгледи. По това време във Франция много хора са жестоко преследвани заради новата си реформаторска вяра и "свитият, тих и плах" (по собствените му думи) Калвин се премества в Базел, за да търси усамотение и спокойствие.
Калвин решава, че трябва да пише до френския крал, за да защити преследваните, като представи пред него кратко изложение на истинната християнска религия. Така през 1536 г. се появява първото издание на "Основи на християнската религия" ("Институциите") - книга с джобен формат от 6 глави и 520 страници. Следват няколко преиздания - всяко едно по-разширено от предходното, докато накрая трудът достига 80 глави и около половин милиона думи! Така това, което започва като апологетична брошура, завършва като задълбочен богословски труд, чийто съкратен вариант предлагаме тук.